功率因数是交流电路的重要技术数据之一。功率因数的高低，对于电气设备的利用率和分析、研究电能消耗等问题都有十分重要的意义。
所谓功率因数，是指任意二端网络（与外界有二个接点的电路）两端电压U与其中电流I之间的位相差的余弦 。在二端网络中消耗的功率是指平均功率
，也称为有功功率
，它等于：P=UIcosΦ
   由此可以看出，电路中消耗的功率P

，不仅取决于电压V与电流I的大小
，还与功率因数有关
。而功率因数的大小
，取决于电路中负载的性质
。对于电阻性负载，其电压与电流的位相差为0
，因此，电路的功率因数最大（）；而纯电感电路，电压与电流的位相差为π／2

，并且是电压超前电流；在纯电容电路中，电压与电流的位相差则为－（π／2），即电流超前电压
。在后两种电路中，功率因数都为0
。对于一般性负载的电路
，功率因数就介于0与1之间
。
   一般来说
，在二端网络中
，提高用电器的功率因数有两方面的意义

，一是可以减小输电线路上的功率损失；二是可以充分发挥电力设备（如发电机、变压器等）的潜力
。因为用电器总是在一定电压U和一定有功功率P的条件下工作
，由公式
                      I=P/UcosΦ
    可知，功率因数过低
，就要用较大的电流来保障用电器正常工作，与此同时输电线路上输电电流增大，从而导致线路上焦耳热损耗增大
。另，在输电线路的电阻上及电源的内组上的电压降，都与用电器中的电流成正比，增大电流必然增大在输电线路和电源内部的电压损失。因此
，提高用电器的功率因数
，可以减小输电电流，进而减小了输电线路上的功率损失
。
提高功率因数，可以充分发挥电力设备的潜力
，这也不难理解
。因为任何电力设备，工作时总是在一定的额定电压和额定电流限度内
。工作电压超过额定值
，会威胁设备的绝缘性能；工作电流超过额定值，会使设备内部温度升得过高
，从而降低了设备的使用寿命
。对于电力设备，电压与电流额定值的乘积
，称为这台设备的额定视在功率S额即
                      S额＝U额I额
    也称它为设备的容量，对于发电机来说
，这个容量就是发电机可能输出的最大功率，它标志着发电机的发电潜力
，至于发电机实际输出多大功率
，就跟用电器的功率因数有关，用电器消耗的功率为
                      P=S额cosΦ
    功率因数高
，表示有功功率占额定视在功率的比例大
，发电机输出的电能被充分地利用了。例如，发电机的容量若为15000千伏安，当电力系统的功率因数由0．6提高到0．8时，就可以使发电机实际发电能力提高3000千瓦，这不正是发挥了发电机的潜力吗？设备的利用也更合理
。从这个角度来讲，功率因数可以表示为有功功率与机在功率的比值
，即
                      cosΦ=P/S额
    如何提高功率因数

，是电力工业中需要认真考虑的一个重要而又实际的问题。在平常遇到的电感性负载的电路中
，例如日光灯电路，一般采用并联合适的电容器来提高整个电路的功率因数
。至于如何提高电器设备本身的功率因数
，在生产技术中有很多方法

，但这是一个比较专门的问题
，不在这里介绍了。